Da Mikulincer e Shaver: quando il modo in cui ci leghiamo agli altri diventa la chiave della nostra salute mentale
C'è un filo invisibile che lega il modo in cui siamo stati amati da bambini al modo in cui, da adulti, amiamo, soffriamo, ci difendiamo e a volte ci ammaliamo. Non è una metafora: è il cuore della teoria dell'attaccamento, una delle prospettive più feconde della psicologia moderna. John Bowlby, il padre di questa teoria, la formulò studiando il legame tra il neonato e la madre. Ma la ricerca ha fatto un passo ulteriore: ha mostrato che quello stesso sistema innato continua a guidarci per tutta la vita, dentro le relazioni di coppia, nel modo in cui gestiamo lo stress, e perfino dentro i sintomi dei disturbi mentali.
Un sistema biologico che ci lega
L'intuizione di Bowlby è che l'essere umano nasca con un sistema psicobiologico innato — il sistema comportamentale di attaccamento — che lo spinge a cercare la vicinanza delle figure significative nei momenti di bisogno. Non è una scelta: è un meccanismo di sopravvivenza primitivo, simile a quello che tiene vicini il cucciolo e la madre.
Quando una figura di attaccamento è disponibile nei momenti difficili, sensibile e reattiva alle richieste di vicinanza, il bambino sviluppa un senso stabile di sicurezza e costruisce rappresentazioni mentali positive di sé e degli altri. Ma quando quella figura non è affidabilmente presente, la ricerca di vicinanza fallisce, la sicurezza vacilla, e si formano modelli negativi di sé e degli altri. È da lì che, secondo la teoria, aumentano le probabilità di problemi emotivi futuri.
Due dimensioni che descrivono tutti noi
Studiando gli adulti, i ricercatori hanno scoperto che la storia di attaccamento può essere descritta con due dimensioni indipendenti: l'ansia e l'evitamento.
L'ansia di attaccamento misura quanto una persona teme che il partner non sia disponibile o reattivo nei momenti di bisogno. L'evitamento misura invece quanto una persona diffida della buona volontà degli altri e tende a mantenere indipendenza, autosufficienza e distanza emotiva.
Chi ottiene punteggi bassi su entrambe è generalmente sicuro e usa strategie costruttive per regolare le emozioni. Chi ottiene punteggi alti soffre di insicurezza e fa ricorso a quelle che gli studiosi chiamano strategie secondarie: chi è ansioso le iperattiva, cercando in modo insistente vicinanza e sostegno ma senza fidarsi mai che li riceverà; chi è evitante le disattiva, rinnegando i bisogni di attaccamento, evitando la vicinanza e l'interdipendenza.
Dalle relazioni ai disturbi
Il dato più ampio, emerso dalla revisione di centinaia di studi di Mikulincer e Shaver, è impressionante: l'insicurezza di attaccamento è comune in un'ampia varietà di disturbi mentali, dal disagio lieve fino ai disturbi di personalità più gravi e persino alla schizofrenia. L'ansia e l'evitamento risultano associati a depressione, ansia clinicamente significativa, disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo post-traumatico da stress, tendenze suicide e disturbi alimentari.
C'è però una sfumatura importante: il tipo specifico di insicurezza predispone a configurazioni specifiche di problemi. L'attaccamento ansioso è associato ai disturbi dipendente, istrionico e borderline. L'attaccamento evitante è legato invece ai disturbi schizoide ed evitante. L'ansia di attaccamento correla con il polo "disregolazione emotiva" — confusione d'identità, labilità emotiva, auto-squalifica, narcisismo — mentre l'evitamento correla con il polo "inibizione": emozioni represse, problemi di intimità, evitamento sociale.
Le ferite che amplificano il legame
L'associazione tra insicurezza e psicopatologia non è però una condanna scritta. Lo studio insiste su un punto cruciale: l'insicurezza di attaccamento, da sola, raramente è una causa sufficiente di un disturbo. Altri fattori — temperamento genetico, intelligenza, storia di vita, abusi — convergono e amplificano i suoi effetti.
E la storia di vita conta molto. Il legame tra insicurezza e depressione, per esempio, è più forte negli adulti che hanno alle spalle un'infanzia segnata da abuso fisico, psicologico o sessuale. Anche lo stress, la povertà, i problemi di salute fisica e le relazioni sentimentali turbolente in adolescenza rafforzano il nesso tra insicurezza e psicopatologia.
L'osservazione più interessante riguarda però l'evitamento. In molti grandi campioni comunitari l'evitamento non sembra associato a disagio globale. Ma quando i ricercatori si concentrano su eventi altamente stressanti — l'esposizione ad attacchi, vivere in quartieri pericolosi, la nascita di un figlio disabile — l'evitamento emerge con chiarezza: chi è evitante crolla proprio dove servirebbe attivare risorse e cercare sostegno esterno, perché ha imparato a non chiederlo.
La buona notizia: la sicurezza si può coltivare
C'è un versante terapeutico in questa ricerca che merita attenzione, perché ribalta il quadro. Se l'insicurezza contribuisce alla psicopatologia, allora aumentare la sicurezza dovrebbe alleviare i sintomi — ed è esattamente ciò che la ricerca mostra.
In una serie di esperimenti gli studiosi hanno usato tecniche di "attivazione della sicurezza": stimoli subliminali che evocano rappresentazioni di figure di attaccamento supportive. Questi stimoli migliorano l'umore anche in contesti minacciosi e attenuano i sintomi cognitivi del disturbo post-traumatico. E c'è di più: i modelli mentali di attaccamento possono cambiare nell'età adulta. Relazioni significative, figure di attaccamento reali e persino la relazione con un terapeuta sensibile e supportivo possono spostare una persona da una regione all'altra di quello spazio bidimensionale, ripristinando un senso di sicurezza perduto.
È un'idea di grande speranza: la sicurezza non è un tratto congelato nell'infanzia, ma una condizione che può essere restaurata dalle relazioni.
Le relazioni di coppia come campo di battaglia dell'attaccamento
È nelle relazioni sentimentali che il sistema di attaccamento adulto si mostra con più chiarezza. Quando due persone si innamorano, riattivano in modo potente quegli stessi schemi imparati nell'infanzia: le aspettative, le paure, le strategie di difesa che regolano la ricerca di vicinanza. La relazione di coppia diventa così una sorta di "situazione strana" adulta, in cui ciascuno rivela, spesso senza accorgersene, come ha imparato ad amare.
Lo studio evidenzia che gli insicuri riportano solitudine e isolamento sociale percepiti, minore soddisfazione nelle relazioni, rotture più frequenti, conflitti e persino violenza. L'evitamento porta con sé problemi di accudimento: si diventa freddi, introversi o competitivi. L'ansietà porta invece a un'eccessiva espressività emotiva. Entrambi i poli, in modi opposti, compromettono proprio quell'intimità che il cuore desidera.
Il sollievo arriva da un dato già accennato e che vale la pena sottolineare: l'attaccamento adulto è misurabile con scale affidabili e può cambiare. Le relazioni significative dell'età adulta, se sufficientemente buone, funzionano come nuove figure di attaccamento capaci di riparare ciò che è andato storto. La psicoterapia stessa può essere vista, in quest'ottica, come un luogo dove si impara — spalla a spalla con un terapeuta sensibile — che è sicuro affidarsi di nuovo.
Una visione profondamente sociale della mente
La prospettiva dell'attaccamento porta con sé una rivoluzione nel modo di pensare la mente umana. Come propone la teoria della "baseline sociale" di Coan, il cervello umano si è evoluto in un ambiente profondamente sociale, e molte delle sue funzioni di base si affidano alla co-regolazione delle emozioni e degli stati fisiologici tra le persone.
In altre parole, l'essere umano non è un'entità separata che interagisce con gli altri solo occasionalmente: la connessione è la nostra condizione normale di funzionamento. È per questo che la separazione, l'isolamento, il rifiuto, l'abuso e la trascuratezza fanno così male: colpiscono il nostro stato di base, non un optional.
Il subconscio ricorda ciò che la coscienza ha rimosso: il modo in cui fummo amati bambini continua a parlare dentro le nostre relazioni da adulti. Ma la teoria dell'attaccamento ci consegna una verità che è insieme inquietante e liberatoria. Inquietante, perché ci mostra quanto siamo plasmati dalle nostre prime relazioni. Liberatoria, perché dimostra che non siamo condannati: possiamo imparare di nuovo ad amarci e ad affidarci, e ogni relazione sicura — anche una sola, anche tardiva — può rimettere in moto la danza che avevamo interrotto.